В 1962 году известного детского писателя и баснописца Сергея Михалкова пригласили в ЦК партии и предложили делать сатирический киножурнал, на что Михалков согласился, попросив лишь одного: не мешать. И вот, в июне того же года, киножурнал «Фитиль» вышел на экраны. Показывали его в кинотеатрах, перед сеансами, и пользовался киножурнал поистине всенародной любовью – сатиры было вообще мало в то время, а тут не просто сатира, а качественные смешные миниатюры, в которых снимались любимые артисты.
Более того – многие сюжеты «Фитиля» были не простым зубоскальством: основанные на конкретных случаях, они указывали не на недостатки вообще, а на вполне определенных лиц. Например, в одном из выпусков рассказывалось о незаконченной магистрали Москва-Воронеж, которую «успешно» сдали досрочно, о затерявшемся в тупике Московской ж/д комбайне, о перевозке угля в неприспособленных для этого вагонах, из-за чего возникают большие потери.
Казалось бы – ну, что можно сделать смешного из подобных случаев, однако, у талантливых сценаристов получалось. Ну а после выхода очередного выпуска – летели чьи-то шапки, наказывались чиновники и нерадивые руководители. Граждане, видя такую отдачу, массово писали в «Фитиль», рассказывая о тех недостатках, которые творились рядом с ними, поэтому проблем с нахождением новых сюжетов у журнала никогда не было.
О названии проекта Сергей Михалков, главный редактор, рассказывал так: «Почему именно «Фитиль»? «Фитиль» — это военно-морской термин. Его происхождение уходит в далёкое прошлое. Смысл этого термина таков: когда адмирал замечал на том или ином корабле своего соединения непорядок — нечёткое выполнение задания, отклонение от курса и пр., то на флагмане поднимался позывной корабля-нарушителя и производился выстрел из орудия по команде «Фитиль!». Выстрел производился для того, чтобы привлечь внимание всех командиров кораблей к сигналу, поднятому на флагмане. Прошли десятилетия, но и теперь бытуют среди военных такие выражения: — Слышали? Сегодня Иванов схватил от командира «фитиля»! — А Петрова-то вчера крепко «фитильнули»! Отсюда и произошло название нашего журнала «Фитиль». Иные зрители, узнавшие в сатирическом сюжете себя или себе подобных, подчас возмущаются: «Зачем показывать всенародно то, что можно исправить, так сказать, в рабочем порядке? Незачем тащить всё это на экран!» Нам приходилось слышать такие суждения. Однако «Фитиль» продолжает своё дело. «Насмешки боится даже тот, кто ничего не боится» — эти слова Гоголя могли бы быть эпиграфом ко всем выпускам нашего журнала…»
В 1993 году журнал закрыли: по официальной версии – «из-за нехватки средств», по неофициальной – из-за отказа кинопрокатчиков демонстрировать «Фитиль».
