Москва, поздняя осень 1941 года. Немцы в 30 километрах, столица активно готовится к обороне, но у некоторых жителей возникает сомнение: устоит ли город? В ничем не примечательном доме на старом сундуке сидит слепая старица (Ольга Лапшина), в которой легко угадывается ныне почитаемая в православной церкви Матрона Московская. К старушке выстроилась длинная очередь — люди спрашивают у нее о судьбе ушедших на фронт родственников и о том, что ждет столицу. Старица отвечает уклончиво, мол, молись и все будет хорошо. Несмотря на это, многие верят в ее прозорливость. Однажды поздним вечером в комнату к вещей старушке заходит товарищ Сталин (Валерий Горин). Он тоже хочет знать, выдержит ли Москва натиск немцев и возможна ли победа в этой войне. Старица говорит: город не падет, если вокруг него обнесут чудотворную икону Богородицы, ныне хранящуюся в небольшой церквушке за линией фронта.
Завязка картины Веры Сторожевой«Мария. Спасти Москву» основана на двух популярных в народе легендах — о визите главнокомандующего к Матроне и о защищающей Москву иконе Богоматери (не то Казанской, не то Тихвинской). Достоверность этих историй по сей день остается предметом споров, но ведь Сторожева снимает не документальное кино, а художественный фильм. С историческим материалом режиссер обращается очень бережно, оставляя зрителю пространство для трактовки и ни в коем случае не преуменьшая подвиг защитников столицы. «Москву отстояли благодаря мужеству людей. А было ли чудо — это тайна, как и все чудесное», — говорит Сторожева о сюжете своей картины.
Валерий Горин в фильме «Мария. Спасти Москву»
«Мария. Спасти Москву» — это прежде всего своеобразный роуд-муви, история о путешествии за линию фронта младшего лейтенанта НКВД Марии Петровой (Мария Луговая). Дочь провинциального священника, отрекшаяся от отца и ставшая убежденной атеисткой, должна наступить на горло своему богоборчеству и привезти икону в столицу. Петрова не верит в чудотворную силу образа Богородицы. Не верит в нее и сопровождающий Марию сержант (Илья Малаков, похожий на бюджетную версию Александра Петрова). Даже прибившийся к ним на обратном пути священник, отец Владимир (Артур Смольянинов) не думает, что икона как-то может помочь Москве. Вера Сторожева рассказывает не о чудесах, а о людях — выполняющих приказ или идущих подвиг, руководствуясь нравственными принципами.
Сторожева ранее снимала российскую адаптацию сериала «Шифр», в которой доказала свое умение работать с образами женщин, опаленных войной. Маша Петрова в ее картине — это не просто солдат в юбке, но и не мелодраматическая нежная барышня. Следуя указаниям режиссера, Мария Луговая умело балансирует между долгом и чувством: с одной стороны, потаенное желание любить и нянчить детей, с другой - обязанности офицера, который не может позволить себе отвлекаться на незначительные мелочи в столь непростое для страны время. Поход по оккупированным территориям меняет героиню — если сперва она прикасается к иконе с брезгливой опаской, словно боится обжечься или чем-то заразиться, то ближе к финалу Мария поднимает святой образ, словно щит. Луговая прекрасно передала тот переворот, происходящий в душе персонажа. В начале фильма лейтенант Петрова словно ходит с каменной маской и контролирует каждое движение мимических мышц, но в заключительных сценах она идет по улицам Москвы с чистым, буквально светящимся изнутри лицом.
Мария Луговая и Сергей Пускепалис в фильме «Мария. Спасти Москву»
Заслуживают похвалы и картины жизни на оккупированных немцами территориях, показанные в фильме. Сторожева показывает не грешников и праведников, а простых людей, стремящихся выжить любой ценой и потому готовых приспособиться к чему угодно. Немцы — страшный и грозный враг, неотступно преследующий небольшой отряд лейтенанта Петровой, и нет сомнений, что если Мария попадет к ним в руки, то ее ждет страшная участь. Вместе с тем, едва ли не чаще, чем фашисты, успеху миссии угрожают соотечественники Петровой — время-то непростое, а своя рубашка ближе к телу. При этом человек в рясе может смалодушничать и предать, а убежденный атеист — пойти на героическое самопожертвование.
Несмотря на то, что в центре повествования лежит миф о чудотворной иконе, религиозного подтекста в драме «Мария. Спасти Москву» меньше, чем в раскритикованной многими «Зое». Можно теоретизировать, от чего именно должна была спасти столицу Богородица — от подступающих к Москве немцев или от захлестнушей ее чумы неверия — а можно просто смотреть историю о том, как краткий контакт со святым образом изменил судьбы героев картины. Вера Сторожева сняла сильный, наполненный чистыми эмоциями фильм о том, что каждый имеет возможность стать лучше, вознестись над собой и увидеть нетварный свет. Это ли не чудо?