Российская империя, 1880 год. Новые Судебные уставы сделали правосудие в стране гласным и состязательным, появилась потребность в профессии адвоката. В московских судах блистал Николай Плевако (Сергей Безруков) — адвокат с безупречным знанием законов и прекрасно подвешенным языком. На его выступления в суде продавали билеты, словно в театр, а его речи печатали в газетах, которые раскупались как горячие пирожки.
Исполнитель главной роли в сериале «Плевако» Сергей Безруков настаивал на том, что он играет именно вымышленного персонажа Николая Федоровича Плевако, чья история лишь частично основана на фактах из жизни реального адвоката-златоуста Федора Никифоровича Плевако. От своего прототипа Николай унаследовал талант оратора и острый ум, а также отдельные фрагменты биографии. Например, сериальный Плевако, как и исторический, является незаконнорожденным сыном ссыльного поляка и калмычки, из-за чего он всю жизнь чувствовал себя в некоторой степени изгоем. Этим объясняется желание Николая Федоровича защищать в суде нищих, обездоленных и угнетенных — тех, кто не может сам за себя постоять и кому никто не придет на помощь.
Быть заступником для простого народа в конце XIX века — дело опасное, ведь страну раздирают политические противоречия, и того, кто защищает работяг, легко могут заподозрить в симпатиях к народовольцам и заклеймить радикалом, врагом царской власти. Николаем Федоровичем движет человеколюбие и желание помогать попавшим в беду, а потому он одинаково сильно не любит революционеров, которые подбивают толпу на бунт, но сами прячутся за чужими спинами, и царских чиновников, готовых карать всех без разбора в назидание остальным. При этом режиссер Анна Матисон подчеркивает, что император Александр III (Максим Щеголев) — положительный персонаж, он печется о благе народа и готов проводить реформы, но ему льет в уши свой яд обер-прокурор Победоносцев (Игорь Гордин), который утверждает, что революционеры понимают только язык силы, и настаивает на необходимости «закручивания гаек».
Сергей Безруков в сериале «Плевако»
В зале суда Плевако изобретателен и красноречив, как Сол Гудман и Билли Флинн вместе взятые, он знает, как правильно надавить на эмоции присяжных, умеет задавать неожиданные вопросы и ловко жонглировать фактами. Однако этим его таланты не ограничиваются. Прежде чем взяться защищать клиента, Николай Федорович проводит собственное расследование, подмечая мельчайшие детали не хуже Шерлока Холмса, а затем воспроизводит картину преступления в «чертогах разума». Во время выступления в суде Плевако словно затягивает в эти чертоги всех присяжных. Под звуки его голоса перед зрителями возникают фантомные образы всех фигурантов дела, которые визуализируют измышления и выводы адвоката.
Помимо прочего, Николай Федорович неплохо дерется. Будучи в дурном настроении, он совершает визиты на Хитровку — в зловонную клоаку, кишащую бандитами и душегубами, куда даже полиция побаивается соваться. В этом криминальном районе знаменитый адвокат отводит душу и снимает стресс, участвуя в кулачных боях, — опять-таки, как Шерлок, который в свободное время занимался боксом и владел боевыми искусствами. В отличие от британского сыщика, Плевако не играет на скрипке, зато каждую победу в суде отмечает зажигательным танцем.
Параллельно с детективной линией Анна Матисон развлекает зрителя мелодрамой. Николая Плевако каждый день ждут дома супруга Александра (Зоя Бербер) и двое детей, но однажды в его жизни появляется Мария (Ольга Лерман) — жена богатого и влиятельного купца Василия Демидова (Николай Шрайбер), которая несчастлива в браке и жаждет получить развод. Николай Федорович влюбляется в нее с первого взгляда, однако сперва не дает волю своим чувствам, ведь Демидов ни за что не согласится отпустить Марию. Шрайбер наполнил своего персонажа поразительной витальностью, массивный купец в каждой сцене моментально становится центральным персонажем, перетягивая на себя внимание. Его грохочущий голос заполняет помещение, глаза лихорадочно блестят, а на каждую реплику собеседников Демидов реагирует преувеличено бурно — то громогласным смехом, то вспышкой дикой, животной ярости. В отличие от сдержанного и деликатного Плевако, купец привык, что ему никто не может указывать, он упивается чувством вседозволенности и той властью, которую дают ему деньги. Несмотря на то, что Победоносцев обладает значительно большим влиянием, именно Демидов выглядит основным антагонистом сериала.
Ольга Лерман в сериале «Плевако»
Складывается впечатление, что создатели «Плевако» старались сделать из заглавного героя нового Эраста Фандорина — детектива и дипломата, который всем сердцем предан своей стране, но испытывает смешанные чувства к людям в высоких кабинетах. Хоть действие сериала и происходит в царской России, дела, за которые берется знаменитый адвокат, неожиданно остро резонируют с днем сегодняшним. Впрочем, это неудивительно, ведь понятия о справедливости во все времена остаются неизменными. И в то время как Сергей Безруков балансирует между художественным вымыслом и погружением в исторического персонажа, его герой старается проявлять сочувствие к угнетенным и не злить при этом «охранку».
Анна Матисон смогла снять увлекательную детективную драму в историческом антураже, где на первый план выходят характеры и судьбы людей, а не преступления и политические интриги.