77-летний итальянский режиссёр Франко Дзеффирелли, который завоевал известность своими экранизациями Уильяма Шекспира («Укрощение строптивой», «Ромео и Джульетта», «Гамлет»), кинооперами («Травиата», «Отелло») и религиозными произведениями о давно минувших эпохах («Брат Солнце и сестра Луна», «Иисус из Назарета»), долго вынашивал проект фильма, основанного на собственной биографии. История его замысла о детстве и юности, проведённых в фашистской Италии, хотя как бы в средневековой по антуражу и стилю жизни родной Флоренции, насчитывает около пятидесяти лет. Однако, к большому сожалению, Дзеффирелли словно утрачивал не только силу вдохновения и волшебного преображения действительности, но и демонстрировал порой малопрофессиональное и какое-то вымученное творчество, когда обращался к современным («Чемпион», «Бесконечная любовь») или историческим («Молодой Тосканини», «История черноголовки» и «Джейн Эйр») мелодраматическим сюжетам.
Вот и «Чай с Муссолини» примыкает к подобным банально-сентиментальным произведениям, оказавшись чуть ли не худшим в кинобиографии постановщика, пусть и раскрывая первопричины некоторых пристрастий будущего мастера театра и кино. Впрочем, ни о своих гомосексуальных склонностях, ни тем более — о несдержанном антисемитизме, Франко Дзеффирелли предпочёл не говорить — наоборот, сделал (вопреки реальным событиям) своего «альтер-эго» даже участником тайного спасения итальянских евреев.
Может, в свете беспрецедентного успеха ленты «Жизнь прекрасна» Роберто Бениньи во всём мире Дзеффирелли тоже был вынужден осознать необходимость политкорректности в данном вопросе — так что немалые для «Чая с Муссолини» кассовые сборы в мировом прокате ($21 млн., а потрачено $12 млн.) явились наградой режиссёру за смирение. Зато пять прославленных актрис, то ли выйдя из-под контроля престарелого творца, то ли просто расслабившись на итальянской натуре, исполнили свои роли на редкость примитивно, аффектированно — на их фоне любитель-дебютант Бэйрд Уоллес (он на самом деле очень похож на молодого Франко Дзеффирелли) выглядит куда естественнее.
Сергей Кудрявцев, 1999