Двукратный олимпийский чемпион по плаванию. Впервые попал в бассейн в пятилетнем возрасте, но заниматься регулярно начал только два года спустя, когда был принят в секцию знаменитого тренера Виктора Авдиенко. Будущий заслуженный тренер СССР и России почувствовал в Денисе пловца и всеми силами постарался удержать мальчишку в секции. Еще юниором Панкратов стал чемпионов СССР, и уже в 1992 году принимал участие в Олимпийских играх в Барселоне. В последующие пять лет он выиграл все турниры, которые только было возможно: от чемпионатов Европы и мира, до Олимпиады. Драматичным был первый старт в Атланте, когда перед стометровкой баттерфляем сомнения друзей и тренеров не на шутку зарядили его на борьбу, и в бассейне его уже не мог сбить даже фальстарт. Следующую дистанцию, двести метров, он проплыл на одном дыхании, без лишних нервов, ведь уже был олимпийским чемпионом. На следующих играх в Сиднее он снова выступал, но попал лишь в финал, что тоже было определенным достижением для ветерана. На той Олимпиаде Денис уже работал комментатором для НТВ и спортивного канала «НТВ-Плюс». Даже постоянно работая в эфире, Панкратов умудрился выиграть Кубок мира по плаванию 2002 года. Плюс к спортивным наградам у Дениса Панкратова имеются ордена «За заслуги перед Отечеством» III степени и «Знак Почета». Образование высшее: в 1996 году за месяц до получения олимпийских наград Денис окончил Волгоградскую государственную академию физической культуры. Женат на «боевой подруге» — обладательнице олимпийской бронзовой медали по плаванию Ольге Панкратовой. 15 февраля 2007 года у них родился сын Демьян.