Фернандель родился 8-го мая 1903 года в Марселе в доме № 73 на бульваре Шав (фр. Chave), в доме аптекаря Работю, и прожил всю свою жизнь в Провансе. По католическому календарю 8 мая — день святого Дезире, давшего третье имя Фернанделю.

Детство, первые выступления

Его отец, Денис Контаден, скромный служащий банка, свободное время посвящал выступлениям в концертном кафе под псевдонимом Сине (фр. Sined — анаграмма его имени Denis, впоследствии Фернандель будет тоже выступать под этим псевдонимом). В пять лет Фернан дебютировал на сцене старого театра «Шав» (театр был рядом с домом, и мальчику было недалеко ходить) в третьесортных мелодрамах, в пасторалях, театрализованых сценах из Евангелия, в древних фарсах, сопровождая своего отца во всех турне, участвуя в массовых сценах в роли защитника Империи. Вместе с ним выступал его младший брат, с которым они составляли дуэт Фернан и Марсель.

Отец Фернанделя мечтал видеть своего сына тем, кем так и не удалось стать ему самому: знаменитым во всей округе певцом. Когда Фернан учился в школе у него был пример для подражания — знаменитый во Франции комик Полен (фр. Polin). После первой же встречи с Поленом мальчик заявил родителям, что он станет комиком, и с этой минуты квартира Контанденов стала репетиционным залом Фернанделя. «Спустя два дня я знал на память весь репертуар моего идола. Не могу сказать, что я понимал при этом скрытый смысл и деликатные намеки его не всегда пристойных куплетов». И Контанден-младший немедленно завоёвывает популярность. «Школьник днём, комический гусар вечером — эта странная и чудесная жизнь приводила меня в восторг», — вспоминает Фернан. Спустя три года парижская газета «Комедия» организовала грандиозный конкурс шансонье-любителей. Париж — это карьера, и по всей Франции шли отборочные соревнования. Претендентов было более ста, Фернан оказался вторым. Ему было тогда двенадцать лет. Теперь «маленького Сине» (он пел под папиным псевдонимом) знали все вагоновожатые Марселя — на концерты он отправлялся на трамвае, и восторги кондукторов позволяли ему экономить на трамвайных билетах. Его слава покинула бульвар Шав. «Я знаю, что славу обретают в Париже, но в Марселе зарабатывают популярность, а популярность — это слава без пиджака, с засученными рукавами».

Через год началась война. Отец ушёл на фронт «…отныне мне нужно думать, как зарабатывать на жизнь». Началось всё с «Национального кредитного банка». Фернан стоял у директорского кабинета, докладывал о посетителях, передавая при этом визитные карточки. Подвела его первая в жизни сигарета, выкуренная на посту: в этот же день Фернана уволили, и первая зарплата оказалась выходным пособием. Не более радостно закончилась и недолгая служба на мыловаренном заводе: хозяин уволил его за какое-то баловство, выдав на прощание шестьдесят франков и два пуда мыла, которые пришлись очень кстати на третьем году войны. То же произошло и в «Марсельском кредитном обществе». Но это его не смущает: по вечерам он по-прежнему поёт, а если нет концерта, добросовестно отправляется на вечерние курсы, чтобы пополнить своё образование.

Война закончилась, и домой вернулся, хотя и несколько уставшим папа-Контанден. Неподалеку от дома он открыл маленькую харчевню, и Фернан был призван на помощь. В результате первой и последней финансовой операции, задуманной и осуществленной самолично Фернаном, семейство едва не отправилось в тюрьму. Папаше пришлось отказаться от услуг наследника. «В результате я ощутил полное отвращение к коммерции и сидящим профессиям. И со смутным стремлением к искуплению решил попытать удачи в физическом труде». Фернан стал докером. Надо сказать, что грузчика из него так не вышло. И «когда я понял, что сахар убьёт меня раньше, чем диабет, я сказал „прощай“ ремеслу грузчика». Выбора не было: или труд физический или банки. Они меняются, как в калейдоскопе. Но Фернану уже семнадцать и он снова поёт по вечерам.

Фернандель — её Фернан

А пока Фернан взрослеет, он подписывает свой первый профессиональный контракт — «по сто десять франков в день» — с кабаре «Эльдорадо» в Ницце. Ему девятнадцать лет, и эту дату он отметит в своей биографии красной строкой, ибо именно тогда Контанден-Сине превратился, наконец, в Фернанделя. «Я появился впервые на афише в „Эльдорадо“ под именем Фернандель» («Voici le Fernand d’Elle»), что означает «её Фернан». Её — это Анриэтты Манс, сестры его бывшего коллеги по банку и будущего сценариста Жана Манса, чьи песенки и оперетты станут постоянным репертуаром Фернанделя на ближайшие сорок лет. Фернандель начинает странствовать по всей Франции. Два года он разъезжал по югу Франции, играя в незатейливых водевилях, фарсах, оперетках. За Фернанделем в труппе было закреплено амплуа первого комика. Его физические данные и «лошадиная улыбка» выделяли Фернанделя на сцене.

Здесь можно упомянуть случай из жизни, рассказанный «Синемоду»: «Когда я пришёл к будущему тестю, я очень хотел произвести на него благоприятное впечатление и всё время улыбался, пока тесть не заорал: да закрой же ты рот, я хочу увидеть твое лицо». В провинции он имел успех, и по возвращении из турне ему был обеспечен ангажемент на марсельской сцене. Но театру Фернандель решительно предпочел мюзик-холл.

В двадцать два года Фернанделя призывают в армию, писарем в девяносто третий горный артиллерийском полку. Через какое-то время он добивается перевода в Марсель. А Марсель — это дом, это Анриэтта, это недавно родившийся Жозетта. Былая популярность приносит ему поблажки: возможность ночевать не в казарме, а в новой семейной квартире, на бульваре Жореса. Даже иногда выступать в концертах со своим испытанным репертуаром.

Окончив военную службу, и не найдя общего языка с импрессарио, обременённый семьёй, Контанден вынужден идти служить на мыловаренный завод. По вечерам Фернандель бродил в поисках любимой работы. «В книге судеб было записано, что я не должен закончить свои дни в мыле». Но случилось чудо… Случайно оказавшись в Марселе директор театра «Парамаунт» предлагает долгожданный контракт на многомесячное турне по всей Франции, включая заморские территории. Вернувшись из Касабланки, он обнаруживает дома письмо: парижский театр «Бобино» поднимает перед ним свой занавес. Теперь он живет в Париже, поет в «Бобино».

1938 год — всеобщая мобилизация. Война была недолгой и нелепой, её так и прозвали, почти официально, — «странная война». Фернандель стал Фернаном Контанденом, рядовым 15-го эскадрона. Он поёт средневековые солдатские песенки в концертах на линии Мажино, в перерывах несёт караульную службу, но улыбка часового собирает у поста такое количество зевак, что начальству приходится освободить новобранца от этих обязанностей. Так что стрелять Фернанделю не пришлось.

Карьера в кино

В кино же Фернандель первый раз снялся в 1930 году в короткометражном фильме «Лучшая нянюшка» — «La Meilleure bobonne». В 1931 году Марк Аллегре (фр. Marc Allegret) предлагает ему роль «неопытного налётчика» в экранизации пьесы Саши Гитри «Белое и черное» — «Le Blanc et le noir».

Фернандель очень много снимался. Он сыграл в более чем в 150 фильмах. Конечно, большинство фильмов мало чем запоминаются. Фильм «Бальная записная книжка» (реж. Жюльен Дювивье — фр. Julien Duvivier) на Венецианском фестивале в 1937 году получил приз «лучший иностранный фильм».

В 1942 году Фернандель выступает в совсем уже неожиданной роли — режиссёра. Как это произошло, не может объяснить ни он сам, ни Карло Рим, объясняющий в своей книге все что угодно. В итоге Фернандель снял три фильма:
«Адемар и игрушка судьбы» — «Adhemar ou le jouet de la fatalite» (1951)
«Адриен» — «Adrien» (1943)
«Простак» — «Simplet» (1942)

После последней своей военной картины, полицейской комедии «Тайна Сен-Валя» — «Le Mystere Saint-Val» (1943), Фернандлею пришлось читать о себе слова, которые ещё в 1939 году показались бы кощунственными: «Ему следует застраховать свои клыки, ибо его талант находится в зависимости от малейшей зубной боли. Он орёт и ржёт от ужаса, словно кобыла в конюшне, охваченной пожаром». Означало это одно: доброе старое время, прерванное войной, уже не вернётся.

В 1951 году Фернандель снялся в фильме режиссера Жюльена Дювивье «Маленький мир дона Камилло» (или «Мирок дона Камилло»), который положил серию из шести фильмов о сельском пасторе доне Камилло, длившуюся на протяжении девятнадцати лет.

Мировое признание

В 1952 году Фернандель получил розетку Почётного легиона и медаль «За гражданские заслуги» В это время он совершит турне по Европе, Америке и Канаде, завоюет ироническое прозвище «первого посла французской культуры», будет принят Папой Римским, станет обладателем — и не раз — премии Куртелена, высшей награды французских комиков. Голос Фернанделя звучит во всех школах Франции. А герой его год от года становится всё печальнее, всё неуютнее. Не случайно в эти годы всё чаще появляются римейки (повторения) его старых картин.

В 1963 году Фернандель на паях с Жаном Габеном создал собственную кинофирму «ГАФЕР» (GAFER — Gabin & Fernandel), целью которой был чисто коммерческий успех.

Проходит время, и на смену приходят новые актёры-комики: Бурвиль, Луи де Фюнес и пр. Где-то в середине 60-х Фернандель собрался сняться ещё в фильмах десяти и пойти на заслуженный отдых.

26 февраля 1971 года Фернанделя не стало, похоронен он в Париже.

Фернандель награжден званием рыцаря Ордена Искусств и Литературы.