Криминальная драма Мартина Скорсезе (Martin Scorsese), по сюжету которой два лучших выпускника полицейской академии оказываются по разные стороны баррикад: один из них — агент мафии в рядах правоохранительных органов, другой — «крот», спецагент, внедрённый в мафию. Каждый считает своим долгом обнаружить и уничтожить противника, но вопрос в том, кому это удастся сделать быстрее.

А началась история, рассказанная в картине "Отступники" (The Departed), много лет назад, когда криминальный аторитет Фрэнк Костелло, его роль исполнил Джек Николсон (Jack Nicholson), решает опекать подростка Колина Салливана, собираясь в будущем внедрить его в ряды полицейских. Все происходит по намеченному Костелло плану, и вот Салливан, роль которого исполнил  Мэтт Дэймон (Matt Damon), отучившись в полицейской академии приступает к службе в полиции, на самом деле являясь осведомителем Костелло. Салливан успешно продвигается по карьерной лестнице и вскоре уже работает в секретном отделе особых расследований, который возглавляет капитан Эллерби (Алек Болдуин (Alec Baldwin). 

Параллельно в "Отступниках" развивается вторая сюжетная линия: это история внедрения в мафиозную структуру полицейского Билли Костигана в исполнении Леонардо Дикаприо (Leonardo DiCaprio). Костиган намеренно совершает нападение, после которого попадает в тюрьму, а, выйдя оттуда, начинает продавать наркотики и устраивает серию драк на территории, подконтрольной Костелло, с тем, чтобы привлечь его внимание и внедриться в банду.

Любовная линия в картине реализована историей романтических отношений между криминальным психологомМэдолин Мэйдден (Вера Фармига (Vera Farmiga) и Салливаном, однако в финале картины Мэдолин узнает от Костигана, что ее возлюбленный — предатель.

Картина заканичивается тем, что разоблачены и убиты оба настоящих профессионала, Салливан и Костиган.

Ставка, сделанная Скорсезе на блестящий актерский состав и динамичный криминальный сюжет (который, кстати, является римейком гонконгского триллера "Двойная рокировка" (Infernal Affairs), принесла режиссеру в 2007 году долгожданного и заслуженного "Оскара". Фильм "Отступники" получил четыре золотых статуэтки: в номинациях  «Лучший фильм", „Лучшая режиссура“, „Лучшая сценарная адаптация“, „Лучший монтаж“. Кроме того, картина выиграла престижный "Золотой глобус"  в номинации «За лучшую режиссуру».

Картина "Отступники" является самым финансово успешным проектом Мартина Скорсезе.